现代西方医学可以追溯到古希腊，尤其是公元前5世纪，雅典辉煌时期的市民希波克拉底，他的著作现今留存，不过应该是后来的医者根据他的医疗方法编撰的。
现在进入医学院的学生都要宣誓遵守希波克拉底的誓约，感兴趣的同学可以娶百度下，大概就是我要竭尽全力救助病人，尊重病人隐私之类的，但最初是有这句，即使有人要求我也不会把致命毒药给任何人，也绝不授意别人使用它，尤其不帮女人堕胎。不知道妇产科的医生有没有宣读过这个誓言。可能现在也会有所更改吧。
希波克拉底认为人体有四种液体，血液，黏液，黄胆汁，黑胆汁。四种液体平衡则身体健康，如果判定病人因为血液过多而患病，则会采取放血治疗，有的是用刀刃划破皮肤，有的用水蛭吸血，等等。很长一段时间放血疗法被信任和普遍使用。这个理论一直延续到了19世纪。
我们所熟知的美国国父乔治·华盛顿，也在放血治疗中去世。
18世纪，放血疗法被殖民者带到了美洲大陆。年12月，68岁的美国开国总统乔治·华盛顿冒着大雪骑马巡视自己的种植园，回家后感到喉咙疼痛、呼吸困难，发起高烧。
如今看来他这症状，应该是得了气管炎或者咽喉炎。华盛顿深信放血是包治百病的疗法，他曾经用放血疗法给他的黑奴们治好过多种疾病，随即让管家给自己放血，病情没有好转；私人医生接着为他放血，仍没有好转；两位名医稍后赶到，继续给他放血、喂泻药。半天之内先后放了三次血，总计达3.5升，华盛顿体内的血被放掉了一大半，他呼吸更加困难。第二天晚上，华盛顿逐渐停止了呼吸，最终死于会厌炎和失血性休克。
直到现在中医里面还是有放血的治疗手段，我不是科学家，不去评判对错，只是希望大家在一味相信某些东西的时候带着怀疑的态度，不要找一些小医生做放血治疗，生医院治疗，当然我本人是对中医十分喜欢的，它不是伪科学，我相信中医是一种经验的积累，我也相信中医能治愈一些西医上不能治愈的病症，我们所了解的科学只是冰山一角，世界上任何的医学派系都值得尊重。
希波克拉底在放血疗法上面被奉为经典的时间确实久了点，虽然因这个理论失去生命的人不少，但希波克拉底只是一个希望接近真理的人，他质疑了迷信，让人们相信病痛不是神灵的愤怒或者惩罚，祭拜神庙治不好自己的病痛。